Wachsende Partnerschaften, Bereitstellung von Spitzenleistungen

Tony Van Oort erinnert sich an den Tag, an dem sein Freund und neuer Partner Gary Neels sein Unternehmen Qualitree taufte. 29 Jahre später durchdringt die Qualität hinter dem Namen jeden Aspekt des Unternehmens, von der Pflanzenproduktion und der Unterstützung der Erzeuger über Automatisierung und Technologie bis hin zu einer stärkenden Unternehmenskultur, in der Talente gedeihen.

Geprägt von einem Geist der Innovation und Spezialisierung ist das kanadische Unternehmen auf 100 Acres angewachsen – fast 17 Acres davon in Gewächshausstruktur, der Rest in Freilandanbauflächen – und hat so unterschiedliche Ableger wie Gartenbau-Tags, Anzuchttöpfe aus Papier und ein neues End-to-End-System entwickelt ERP-Softwaresystem (Enterprise Resource Planning) für den Gartenbau. Alle stammen aus sehr bescheidenen Verhältnissen.

Fragen Sie Neels – der am 26. April zum CEO von Qualitree ernannt wurde –, was die Gründung des Unternehmens im Jahr 1994 inspiriert hat, und nach einem Lachen sagt er, dass er es wirklich nicht weiß. Die beiden besuchten im Abstand von einem Jahr dieselbe High School, blieben aber nie zusammen. Van Oort war gerade ein Jahr im Gartenbauprogramm der örtlichen Universität, als sie sich bei einem Treffen begegneten.

Van Oort, Direktor für Geschäftsentwicklung, erzählt, dass es sich um „zwei schüchterne niederländische Jungs handelte, die buchstäblich zu schüchtern waren, um mit irgendjemandem zu reden“. Sie fühlten sich also zueinander hingezogen. Er war von dem Kurzprogramm begeistert und schlug vor, dass es auch Neels gefallen könnte. Die beiden wurden bald Klassenkameraden und enge Freunde und arbeiteten schließlich gemeinsam an einem Unterrichtsprojekt, um ein Unternehmen auf dem Papier aufzubauen, komplett mit allem, von Geschäfts- und Verkaufsplänen bis hin zu Finanzen und Budget.

Zu dieser Zeit bauten ihre Väter beide Himbeeren an – eine Pflanze, die in ihrer verregneten Ecke von British Columbia zu Wurzelfäule neigte. Doch die Familien wechselten, als die Zedernholzabsicherung in Mode kam. Die Nachfrage ging durch die Decke; Junge Pflanzen waren schwer zu finden. Daher konzentrierte sich das Schulprojekt auf die Vermehrung von Zedernholzhecken.

Das Duo bestand den Kurs, der Abschluss kam und ging. Dann erhielt Van Oort einen Anruf von Neels. Er hatte in den Kleinanzeigen ein Gewächshaus für 2.000 US-Dollar gefunden. Er schlug vor, es zu kaufen und ihr Projekt in die Realität umzusetzen. Van Oort war dabei. Das Gewächshaus wurde im Hinterhof von Neels‘ Vater errichtet und „Qualitree“ wurde geboren, als sie von Hand einen 200 Fuß langen und 4 Fuß tiefen Graben weit unter der Frostgrenze aushoben. Ihre ersten Kunden waren ihre Väter.

Obwohl sie es noch nie zuvor getan hatten, vermehrten sie in diesem Jahr 100.000 Smaragdzedern mit nahezu perfektem Wurzelerfolg. „In nur sechs kurzen Monaten waren wir die weltbesten Vermehrer“, sagt Van Oort. „Außer im zweiten Jahr wurden wir gierig, verdoppelten sie und produzierten doppelt so viele Stecklinge im selben Gewächshaus, und sie starben alle.“

Fast drei Jahrzehnte später kann er immer noch den Haufen aus Perlit und verfaultem Schnittgut vor sich sehen – und erinnert sich an diese Lektion in Demut.

Schon früh erkundete das Paar verschiedene Wege, vom Großhandel mit den Feldbäumen ihrer Väter bis hin zu frischen Schnittblumen. Als sie wuchsen, war die Arbeitsteilung zwischen den beiden eine Selbstverständlichkeit. Neels konzentrierte sich auf die Wissenschaft des Wachstums; Van Oort stieg in die Logistik und den Vertrieb ein.

Es gab eine Zeit, in der niemand sie als Experten für irgendetwas betrachtete. Ohne Volumen in irgendeiner Sache waren die Verkäufe streng regional. Die Zeiten wurden hart. Sie kamen zu dem Schluss, dass ihr Überleben davon abhing, in etwas „der Beste“ zu werden.

Unterwegs stellten sie fest, dass ihre geografische Lage nicht für die Skalierung des Endprodukts in ganz Nordamerika geeignet war. „Wir wollten ein viel größeres Gebiet beliefern, nämlich die Vereinigten Staaten und Kanada als Ganzes. Mit der Logistik konnten wir das nur erreichen, indem wir kleine Waren belieferten“, sagt Neels.

Deshalb konzentrierten sie sich auf eine vielversprechende Nische: außergewöhnliche Qualität bei der Vermehrung. Junge Pflanzen machen heute den Großteil ihres Geschäfts aus.

Van Oort beschreibt Qualitree als ein hybrides europäisches Modell, das weniger spezialisiert – und weniger riskant – als die europäischen Monokulturbauern, aber dennoch äußerst selektiv ist. „Bei den Gattungen, die wir produzieren, ist es unser Ziel, in den Köpfen aller Züchter in Nordamerika an erster Stelle zu stehen“, sagt er. Grenzen Sie ihre Sorten auf die Gattung ein, so sind es weniger als ein Dutzend.

Neels erklärt, dass sie für mehr offen sind, aber nur, wenn alle Kästchen angekreuzt sind. Erstens: Passt die Anlage zu ihrer Geografie und ist sie großvolumig? Kann Qualitree als nächstes einen Unterschied machen, durch bessere Genetik, bessere Anbautechniken oder umfassende Unterstützung der Züchter? Krankheitsresistenz und Pflanzen, die weniger chemische Zusätze wie Wachstumsregulatoren benötigen, haben Priorität.

Die Spezialisierung passt zum Partnerschaftsfokus von Qualitree. Das Unternehmen ist bestrebt, für seine Kunden ein strategischer Partner und kein Konkurrent zu sein. Van Oort betont, dass sie nicht in allem Experten sind, aber ihr Leitbild ist es, in allem, was sie tun, der Beste zu sein.

Fragen Sie nach ihrer Jahresproduktion, und beide zögern. Sie scheuen sich nicht davor, etwas zu teilen – sie konzentrieren sich einfach nicht auf diese Kennzahl. „Wie vielen Kunden wir in einem Jahr zum Erfolg verhelfen, ist für mich eine weitaus wichtigere Kennzahl als die Anzahl der Einheiten pro Jahr, die wir produzieren“, sagt Van Oort. „Unser Erfolg ist nur das Ergebnis davon, dass wir anderen zum Erfolg verhelfen. Er ist ein Ergebnis und nicht das primäre Ziel.“

Neels beziffert die Produktion auf etwa 21 Millionen Einheiten pro Jahr. Dazu gehören einige vorgefertigte und handelsfertige Pflanzen, aber hauptsächlich junge Pflanzen, die für Züchterkunden bestimmt sind, die einen der umfangreichsten, praxisnahen Züchterunterstützungsdienste der Branche in Anspruch nehmen.

„Bei diesem Übergang zu einem immer jungen Pflanzenunternehmen haben wir gesagt, dass wir mehrere Möglichkeiten haben: Wir können Fachzeitschriften der Branche mit ganzseitigen Anzeigen überhäufen, in denen wir sagen, dass wir die Besten sind, oder wir können einfach – eine.“ „Wir helfen jedem einzelnen Kunden, mit den Produkten, die wir ihm verkaufen, erfolgreich zu sein“, sagt Van Oort. „Wir haben uns entschieden, in den Erfolg unserer Kunden zu investieren.“

Qualitree ist bekannt für seine Hypereffizienz und umfassende Automatisierung. Neels und Van Oort verdanken diesen Ruf dem Direktor für Prozessinnovation und -automatisierung Henk Rozendaal, der jetzt ein Partner ist, der kurz vor dem Ruhestand steht. Nachdem er sich für ein Bewässerungsunternehmen an Qualitree gewandt hatte, kam Rozendaal 1999 zu ihnen. Er brachte umfangreiche Kontakte zum europäischen Gartenbau und zur europäischen Technologie mit.

(Zu den weiteren Qualitree-Partnern gehört Henks Sohn und ehemaliger CEO Gerrit Rozendaal, jetzt CEO von Qualitrees neuem Softwareunternehmen Aster Software Group. Betriebsleiter Toby De Rover ist ebenfalls Partner.)

Ein Wendepunkt kam im Jahr 2017, als das Unternehmen 50 benachbarte Hektar kaufte und damit die Grundstücksgröße verdoppelte. Jahrelang hatten sie davon geträumt, was sie mit einer sauberen Weste machen würden. Jetzt hatten sie eins. Sie verbrachten noch zwei Jahre mit der Planung, bevor sie mit dem Bau begannen.

Die universelle Bettgröße hatte Priorität. Jedes Bett hat genau die gleiche Breite und Tiefe. Sie gingen von etwa 30 Topfgrößen auf drei zurück: 4 und 6 Zoll, mit einigen begrenzten 9 Zoll für einen Platz, den sie sonst nicht nutzen könnten. Wenn es in einer dieser drei Topfgrößen nicht wachsen kann, passiert es nicht. „Alles wird einfacher, wenn man standardisiert“, sagt Van Oort und fügt hinzu, dass viele Erzeuger diesen Schritt übersehen.

Er erklärt, dass Standardisierung und Mechanisierung an erster Stelle stehen müssen. „Automatisierung ist erst möglich, wenn diese grundlegenden Elemente vorhanden sind“, sagt er. Stellen Sie sich vor, Sie würden versuchen, 500 verschiedene Topfgrößen mit 50 verschiedenen Betttypen und -breiten zu automatisieren. „Man muss über all diese grundlegenden Elemente nachdenken, die ich Standardisierung nenne, bevor man automatisieren kann, sonst ist Automatisierung einfach nicht möglich.“

Neels sagt: „In der Welt der Kindergärten sind wir meiner Meinung nach ein bisschen an vorderster Front.“ Bei Qualitree bewegen Gabelstapler Anlagen, während maßgefertigte Maschinen Anlagen anlegen. „In manchen Fällen dichten wir die Pflanze tatsächlich mit einer Plastikabdeckung ab, um Wasser zu sparen und auch Unkraut zu bekämpfen. Das ist zwar immer in Arbeit, aber für uns ziemlich einzigartig“, teilt er mit.

Zu ihrem ersten ISO-Roboter werden noch weitere hinzukommen. Durch die Feinabstimmung mit den gewünschten Parametern erspart der Roboter Arbeitsaufwand beim Ankleben von Schnittgut, verbessert aber auch die Qualitätskontrolle. „Es zwingt uns im Grunde dazu, konsequenter mit den Stecklingen umzugehen, weil es einfach diejenigen wegwirft, die nicht gut genug sind“, sagt Neels.

Die Pflanzen werden mit einem Kamerasystem bewertet. „Wir können den Kunden viel einheitlichere Chargen liefern, und wir können kleineres Material nehmen und es hier etwas weiter ausbauen. Dieses Stück entwickeln wir ziemlich schnell“, sagt Neels.

Neels erklärt, dass das Ziel darin besteht, so viel wie möglich zu mechanisieren und zu automatisieren, um konsistentere Ergebnisse zu erzielen, die Mitarbeiter zu halten und ihnen die Möglichkeit zu geben, sich auf die Wissenschaft des Anbaus statt auf die Logistik zu konzentrieren. „Für uns ist es eine Lebenseinstellung“, sagt er. „Es ist einfach ein kontinuierlicher Fokus auf die Verbesserung aller Kernelemente – ähnlich wie bei Lean. Alles, was wir automatisieren und mechanisieren können, damit es besser und konsistenter wird, werden wir tun.“

Ein Großteil der Forschung und Entwicklung von Qualitree konzentriert sich auf wachsende Verbesserungen, wie z. B. die Verbesserung der Wasserqualität, die Verbesserung von Substraten für Wachstum und Vermehrung, die Verbesserung der Unkrautbekämpfung, eine effizientere Wasserbewirtschaftung und die Minimierung von Einträgen – alles mit Blick auf die Umwelt.

Neels erklärt, dass die kanadischen Umweltvorschriften nicht der Antrieb für ihre Arbeit sind: „Ein Teil unserer Ziele besteht darin, sicherzustellen, dass wir mindestens konform sind. Wir wollen der Konkurrenz voraus sein. Wir wollen wirklich als das Unternehmen angesehen werden.“ kümmert sich darum und arbeitet daran, und das teilen wir auch mit unseren Erzeugerkunden.“

Wassermanagement hat Priorität. Qualitree sammelt auf seinen 100 Hektar das gesamte Regenwasser, das möglich ist. Das Regenwasser der Gewächshäuser und Felder wird aufgefangen und in Reservoirs gespeichert. Jegliches Wasser und Dünger, das in Bewässerungsleitungen eingespritzt wird und nicht von der Pflanze – drinnen und draußen – verwendet wird, wird aufgefangen und wiederverwendet. „Grundsätzlich gibt es keinen Abfluss von Dünger oder Wasser. Es ist alles in sich geschlossen“, teilt Neels mit und fügt hinzu, dass die Aufrechterhaltung der Wasserqualität des Reservoirs eine interessante Herausforderung gewesen sei.

„Wir fügen Sauerstoff hinzu, wir überwachen mit Sensoren – den Sauerstoffgehalt, den pH-Wert, den EC-Wert, die Temperatur. Wir arbeiten immer noch daran, das zu verbessern“, fügt er hinzu.

In den letzten drei Jahren entwickelten sie maßstabsgetreue Plattformen für Bewässerungszonen im Freien. Eine standardisierte Plattform wird mit Pflanzen gefüllt, als würde man ein ganzes Beet füllen. Dann löst das Gewicht dieser überwachten repräsentativen Probe Wasserereignisse aus. Neels erklärt, dass ein ähnliches System, das in den Niederlanden verwendet wird, Gewächshausgemüse sie dazu inspirierte, ihr eigenes System zu entwickeln. „Es ist ein wunderschönes System, wenn es einmal zu funktionieren beginnt“, sagt er.

Schädlingsbekämpfung ist ein weiterer Bereich mit hoher Priorität, der sich auf internes Wissen und die Identifizierung von Krankheiten sowie biologische Bekämpfungsmittel zur Bekämpfung von Krankheiten und Schädlingen konzentriert. „Wir erforschen das ständig, schauen, was wir besser machen und wiederum den chemischen Einsatz minimieren können“, teilt Neels mit.

Sehen Sie sich ein beliebiges Video an, in dem Qualitree-Mitarbeiter zu sehen sind, und Authentizität und Freude überfluten den Bildschirm. Wie macht das Management-Team das? „Ich schätze, einfach dadurch, dass man selbst authentisch und real ist und das lebt und von seinen Leuten erwartet, dass sie dasselbe tun – und diese Kultur des Vertrauens aufzubauen, was ehrlich gesagt nicht einfach ist“, sagt Neels. „Es klingt cool und einfach, aber man muss kontinuierlich daran arbeiten und sicherstellen, dass dies konstant beibehalten wird, denn Menschen sind komplex und sie müssen das Gefühl haben, dass wir echt sind und wir meinen, was wir sagen. Sonst zerfällt es schnell. Es ist ein Meiner Meinung nach ist es ein großer Teil der Unternehmensführung.“

Er hat keine Zeit für Negativität, wenn es darum geht, gute Leute mit Fähigkeiten zu finden, die sich um ihn kümmern. „Damit bin ich vehement nicht einverstanden, weil ich davon überzeugt bin, dass es möglich ist, die richtigen Leute zu finden, aber man muss zuerst das richtige Umfeld schaffen. Das hat alles mit der Kultur zu tun und wie man mit seinen Leuten arbeitet, wie man sie entwickelt usw Züchte sie als Individuen ... Ich habe gehört, dass „Gärtner“ eine aussterbende Rasse ist. Vielleicht müssen wir uns fragen: Warum ist das dann so? Machen wir etwas falsch? Ich bin überzeugt, dass das der Fall ist.“ Er fügt hinzu, dass der Erfolg Ihres Unternehmens davon abhängt, wie Sie mit der nachwachsenden Generation umgehen.

Van Oort teilt mit, dass Qualitree daran arbeitet, die Entscheidungsfindung im Unternehmen voranzutreiben: „Jeder hat das Recht, ‚Nein‘ zu sagen, aber wie viele Menschen haben das Recht, ‚Ja‘ zu sagen.“ Wenn Sie die Macht – die Fähigkeit, „Ja“ zu sagen – auf nur ein oder zwei Personen oder ein kleines Team konzentrieren, werden Sie einfach an eine Grenze stoßen und aufhören zu wachsen, weil Sie jetzt der Engpass sind.“

Das Team investiert in seine Unternehmenskultur, weil es das Richtige ist, erkennt aber auch an, dass es dabei hilft, Talente anzuziehen und zu halten. „Wir befinden uns als Branche in einem Kampf um Talente und es ist schwer, gute Arbeitskräfte zu finden, also ist alles wichtig. Kultur ist wichtig, weil Kultur wahrscheinlich wichtiger ist als Geld“, sagt Van Oort und fügt hinzu, dass Nachhaltigkeit und etwas zurückzugeben ebenfalls wichtig sind.

In diesem Sinne wird es in der Branche bald eine Ankündigung geben, die Qualitree und seine Mitarbeiter mit großem Stolz erfüllt: Im März erhielt die Qualitree Cares Foundation die staatliche Genehmigung als gemeinnützige Organisation. Jeder Geschäftsbereich von Qualitree ist nun verpflichtet, einen bestimmten Prozentsatz des Gewinns an die Wohltätigkeitsorganisation zurückzugeben. Details und Methodik werden noch geprüft, werden aber bekannt gegeben, sobald sie bestätigt sind.

Laut Van Oort geht es im 21. Jahrhundert um Zusammenarbeit und Zusammenarbeit. Vier kraftvolle Worte – Wachsende Partnerschaften, Bereitstellung von Exzellenz – drücken die Vision von Qualitree aus. „Ich bin fest davon überzeugt, dass wir nur in Partnerschaft und Zusammenarbeit erfolgreich sein können“, sagt er. Mit einem Fokus auf Exzellenz, Wertschöpfung und Hilfe bei der Lösung großer Probleme treibt Qualitree positive Veränderungen in der Gartenbaubranche und weit darüber hinaus voran.

Jolene Hansen ist eine freiberufliche Autorin, die sich auf die Gartenbau- und CEA-Branche spezialisiert hat. Erreichen Sie sie unter [email protected].

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