Sicht des Herausgebers: Erster Blick auf eine umgerüstete Papierfabrik

Verunreinigungen, darunter viel Hart- und Folienkunststoff, fallen aus dem neuen Trommelpulper von NORPAC, der OCC und gemischtes Papier recycelt. | Jared Paben/Resource Recycling, Inc.

Als National Sword die Exportmärkte für Faserballen lahmlegte und US-Papierfabriken begannen, Pläne zur Erweiterung ihrer Recyclingkapazität anzukündigen, hörte ich in regelmäßigen Abständen Frustration über das scheinbar eisige Tempo der Modernisierungsprojekte der Papierfabriken.

Jetzt habe ich es verstanden. Zumindest habe ich etwas mehr Einblick in die Komplexität, den Umfang und die Kosten dieser Papierfabrikprojekte und verstehe, warum sie so lange dauern können.

Letzte Woche war ich bei der Eröffnungszeremonie für eine der bemerkenswertesten Modernisierungen einer Papierfabrik in den USA dabei (sicherlich aus Sicht des Recyclings am Straßenrand): das 50-Millionen-Dollar-Aufschlusssystem der North Pacific Paper Company (NORPAC), das dies ermöglicht Das Werk in Longview, Washington, recycelt nicht nur OCC, sondern auch gemischtes Papier aus MRFs.

Fabriken im ganzen Land recyceln OCC zu braunen Verpackungen, aber es gibt nur wenige Betriebe, die gemischtes Papier benötigen – die meisten davon haben vor der Tür ein Schild von Pratt Industries. Der Trommelpulper und die zugehörige Mühleninfrastruktur, die kürzlich bei NORPAC hinzugefügt wurden, öffnen die Tür zu einem regionalen Mischpapier-Endmarkt für den pazifischen Nordwesten, wo Recycler in der Vergangenheit auf den Export angewiesen waren.

Ein neuer Trommelpulper ist das Herzstück des NORPAC-Verbesserungsprojekts. Das riesige rotierende Rohr bei NORPAC wird von dem in Österreich ansässigen Ausrüstungsunternehmen Andritz geliefert und in China gebaut. Es nutzt Wasser und Taumelbewegungen, um den Zellstoff aus Pappe und Papier zu gewinnen (zu meiner Überraschung wird der Rohstoff nicht zuerst geschreddert).

Der letzte Abschnitt dieser Röhre ist eine Trommel mit einem 3/16-Zoll-Sieb. Wasserstrahlen blasen die gewonnene Faser durch die Löcher und trennen sie von den Verunreinigungen, die weiter durch das Rohr wandern, bis sie am Ende zu einem Haufen herausfallen.

Der Zellstoff wird dann durch ein langes Rohr geschossen, das parallel zu einer Zufahrtsstraße zur Mühle verläuft, wo eine weitere Reinigung, Siebung und Eindickung/Waschung erfolgt.

Vor der Installation dieser neuesten Zellstoffanlage nutzte das Werk ein Deinking-System, das vor über drei Jahrzehnten installiert wurde, um Papier, insbesondere Zeitungen und Zeitschriften, zu recyceln. Damals ermöglichte das System NORPAC, die Nachfrage nach Zeitungspapier mit Recyclinganteil zu decken.

Das alte Deinking-System war jedoch nicht effizient bei der Handhabung von Verpackungen und gemischten Papiersorten, die aus den heutigen Single-Stream-MRFs kamen. Es war einfach nicht für den Fasermix und die Verschmutzungsgrade konzipiert, die wir heute sehen.

Insgesamt konnte NORPAC durch das Andritz-System seine Recyclingkapazität von rund 300.000 Tonnen pro Jahr auf fast 800.000 Tonnen steigern. Das von NORPAC als größte Altpapierverarbeitungsanlage westlich des Mississippi beschriebene System schafft einen lokalen Markt für Post-Consumer-Mischpapier in Oregon, Washington und Idaho.

Es dauerte jedoch Jahre, bis das System online ging. Das Projekt wurde erstmals vor über drei Jahren angekündigt, kurz bevor COVID-19 das Land lahmlegte, Lieferketten lahmlegte und zu Arbeitskräftemangel führte.

Aber auch ohne die Pandemie sind diese Projekte riesig und komplex. Bedenken Sie nur, dass das Projekt 5.100 Kubikmeter Beton, 3 Meilen Pfähle, 4 Meilen Rohrleitungen und 11 Meilen Elektrokabel erforderte und 150.000 Stunden an Planung und Bau erforderte.

(Klicken Sie auf die Pfeile, um durch die Fotosequenz zu navigieren. Der Artikel wird nach der Diashow fortgesetzt.)

Als ich die Mühle in Aktion beobachtete, fielen mir zwei bemerkenswerte Beobachtungen auf: Wie viele Verunreinigungen aus dem Ende des Pulpers fielen und wie gleichmäßig und konsistent die endgültigen Papierrollen waren.

Riesige Müllhaufen vor Ort waren mit bemerkenswerten Mengen Plastik gefüllt, wobei eine ganze Menge sowohl Folie als auch Hartplastik sichtbar waren. Ein langjähriger Manager der Fabrik sagte mir, dass die Rückstandsraten durchschnittlich bis zu 30 % betragen können. Dieses getrennte Material wird nicht weiter sortiert und alles landet auf der Mülldeponie.

Nachdem ich den Pulper gesehen hatte, bekam ich einen Rundgang durch das Innere der Mühle, wo Maschinen im Wert von Hunderten Millionen Dollar den Zellstoffschlamm in begehrte Produkte umwandeln. Die NORPAC-Fabrik verfügt über drei Papiermaschinen, wobei Maschine Nr. 1 installiert wurde, als Jimmy Carter noch Präsident war, und sich ausschließlich auf braune Verpackungsprodukte konzentrierte (die anderen produzieren auch Druck- und Schreibpapiere aus Frischfasern).

Heute ist alles, was in die Maschine Nr. 1 gelangt, recycelter Zellstoff. Diese Maschine, ein lautes, heißes, nasses Ungetüm, das sich fast über die Länge eines riesigen Lagerhauses erstreckt (die Mitarbeiter haben Zugang zu Firmendreirädern, um sich durch die Anlage zu bewegen), kann 900 Tonnen Papierrollen pro Tag produzieren. Die Rollen werden später zu Wellpappkartons, Displays, Tüten und anderen Verpackungsprodukten auf Papierbasis verarbeitet.

Nachdem ich eine riesige Papierrolle mit der Aufschrift „Cull Brightness“ gesehen hatte, was bedeutet, dass die Rolle recycelt werden würde, weil das weiße Papier nicht den Helligkeitsspezifikationen entsprach, fragte ich nach dem Qualitätskontrollprozess – ob und wie Menschen die Produkte überprüfen. Dann wurde mir ein ABB-Roboter gezeigt, der sich langsam auf einem Papierblatt hin und her bewegte, um die Qualitätskontrolle durchzuführen.

Es ist erstaunlich, dass sich eine Mühle überhaupt mit derart schmutzigen Rohstoffen beschäftigt, insbesondere wenn es darum geht, Produkte mit spezifischen Rezepten zu „kochen“, bei denen Fasern aus verschiedenen Quellen gemischt werden, um ein konsistentes Endprodukt zu gewährleisten.

Die Wirtschaftswissenschaften erzählen jedoch eine andere Geschichte.

Mischpapier ist immer günstiger als OCC, und im Moment ist es wirklich günstig. Laut RecyclingMarkets.net liegt der nationale Durchschnittspreis für Post-Consumer-Mischpapier derzeit bei minus 1 US-Dollar pro Tonne. Mittlerweile liegt der Preis für OCC bei 40 US-Dollar pro Tonne. Die Preise für beide Qualitäten sind in den letzten Monaten mit erstaunlicher Geschwindigkeit eingebrochen.

Ein NORPAC-Experte erzählte mir, dass er den Verdacht hegte, dass die Papierfabriken so verzweifelt versuchten, die rasante Verpackungsnachfrage der Pandemie-Ära zu decken, dass sie alle Ballen verschlangen, die sie konnten, was sicherlich die himmelhohen OCC- und Mischpapierpreise erklärt, die wir vor einem Jahr gesehen haben. Mir wurde jedoch gesagt, dass dieser Kaufrausch zu einem Überangebot an Rohstoffen und der unvermeidlichen Neuausrichtung geführt habe.

Gleichzeitig sinkt, wie wir alle hören, die Gesamtnachfrage der Verbraucher nach Produkten – auch wenn die Inflation hartnäckig bleibt –, was zu einer schwächeren Nachfrage und niedrigeren Preisen für zurückgewonnene Rohstoffe führt.

Und dann wird NORPAC wahrscheinlich einige Marketing- und PR-Vorteile daraus ziehen, dass es sich mit gemischtem Papier die Hände schmutzig macht. Seine erweiterten thermomechanischen Zellstoffverarbeitungskapazitäten geben dem Unternehmen eine nachhaltige Marketinggeschichte, die es der Öffentlichkeit und seinen Kunden im Leichtverpackungsmarkt erzählen kann.

Bei der Veranstaltung am 19. Oktober bemerkte Craig Anneberg, CEO von NORPAC, wie Chinas National Sword zur Deponierung gemischten Papiers im pazifischen Nordwesten führte.

„Aber hier bei NORPAC sahen wir dies als Chance, als Chance, der wachsenden Nachfrage nach recycelten Verpackungen gerecht zu werden und uns der regionalen Umweltherausforderung zu stellen“, sagte Anneberg auf der Veranstaltung. „Wir wussten, dass wir mehr tun können.“

Die Veranstaltung zum Durchschneiden des Bandes beinhaltete auch einen Vortrag von US-Senatorin Maria Cantwell, die die Vorteile für die Umwelt sowie die Auswirkungen auf die Schaffung von Arbeitsplätzen lobte.

„Ich denke, es ist eine Lektion für die gesamte Nation“, sagte Cantwell. „Sie haben einen neuen Markt geschaffen, sie haben eine neue Chance geschaffen, und sie haben hier viele Arbeitsplätze geschaffen und viele Arbeitsplätze hier im Cowlitz County gerettet.“